Gheaţă şi materie organică au fost descoperite pe un asteroid

Utilizând telescopul în infraroşu de pe Mauna Kea, cercetătorii au descoperit pentru prima dată gheaţă şi molecule organice pe suprafaţa unui asteroid. Această bucată de rocă îngheţată poate oferi cheia pentru înţelegerea modului în care apa a ajuns pe planeta noastră. Observaţiile au fost făcute de către două echipe de astronomi şi au fost publicate în revista Nature.

Asupra asteroidului Themis 24, situat între orbitele lui Marte şi Jupiter, au fost efectuate 7 măsurători pe parcursul a 6 ani, de către astronomii Andrew Rivkin de la Universitatea Johns Hopkins şi Iosua Emery, de la Universitatea din Tennessee, Knoxville. Ei au găsit o bandă de frecvenţă în spectrul de absorbţie a luminii reflectate de la suprafaţa sa care indică prezenţa apei îngheţate, precum şi a unor legături chimice carbon-hidrogen, ca la materia organică. Rezultatul a fost confirmat în mod independent şi de către o altă echipă, condusă de Humberto Campins, de la Universitatea din Florida.

Ambele echipe afirmă că este surprinzător cum de gheaţa de la suprafaţă nu a fost vaporizată complet şi speculează că rezervoare de gheaţă mai pot exista în interiorul asteroidului, aceasta ajungând la suprafaţa sa în urma bombardării cu alte mici obiecte cosmice.

Conform astronomului Humberto Campins, asemenea asteroizi ar fi putut lovi Pământul în trecut, aducând apa pe planeta noastră. Constatarea întăreşte teoria conform căreia asteroizii au livrat ingredientele pentru formarea oceanelor Pământului şi a vieţii.

Acum 4 miliarde de ani, după o coliziune dintre Pământ şi un obiect masiv, a fost creată Luna, planeta noastră devenind complet uscată. Apoi, a urmat un bombardament cu comete şi asteroizi, gheaţa adusă de aceste corpuri devenind rezerva noastră de apă.

Detectarea gheţii şi a moleculelor organice pe suprafaţa unui asteroid este ultima dintr-o serie de descoperiri care arată că apa este o substanţă mai frecventă în spaţiul cosmic decât am fi crezut. În ultimii ani oamenii de ştiinţă au mai confirmat prezenţa gheţii la polul nord al Lunii şi sub suprafaţa lui Marte. 

Puteţi citi mai multe pe Wired Science şi în Revista Nature.